性の効用

生物には性（sex）がある．なぜ性があるのか？　なぜオスとメスなのか？　その他，性をめぐる疑問は，生物学の大きな課題である．

　セックスによって子孫を作る．これを有性生殖という．有性生殖は通常，減数分裂と受精とから成っている．受精とは２つの細胞核が融合して１つになる現象．

　有性生殖の反対は無性生殖．細胞が分裂して増えたり，イモから芽が出て植物体を作ったり，いろいろある．しかし共通していることは，減数分裂も受精もないこと．細胞が分裂して増えることだけに依存して生物が増殖して行く．これが無性生殖．

　有性生殖によって生物は遺伝子を混ぜ合わせる．それによって多様な遺伝子の組み合わせができる．有性生殖がもたらすものは多様性だ．これは無性生殖が単にコピーを作ることと対比される．多様性は生物が病原体と戦ううえで必要なのだ．だから生物にはセックスがあるのだ，と主張するのが「赤の女王」説．

　さて，ゾウリムシの接合を調べれば，有性生殖には「遺伝子の混ぜ合わせ」のほかに，もう１つの働きがあることが推測できる．それは「若返り」だ．


　ゾウリムシの接合は有性生殖である．つまり減数分裂と核の融合を含んでいる．接合をしたゾウリムシは若返る．そして活発に分裂を重ね，やがて再び「成熟」する．つまり接合が可能な状態になる．この段階で首尾よく接合できれば良いけれど，実験的にゾウリムシが接合できないようにすることもできる．接合できないまま分裂を重ねると，やがて分裂の頻度が落ちてくる．つまり「老化」が起こる．そして，やがて死に絶えてしまう．

　なぜ接合（有性生殖）によって若返るのか？　そもそも老化とは加齢とはどういう現象なのか？　これらの問題解明に，ゾウリムシは絶好の研究システムを提供してくれている．